कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप: 13 देश, 62 मैच, और भारत की असली परीक्षा छह दिन लंबी है

अहमदाबाद के वीर सवरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार सुबह ग्यारह बजे केन्या और सिंगापुर के बीच पहला रेड पड़ेगा, और उस वक़्त कैमरे शायद अभी पूरी तरह सेट भी नहीं हुए होंगे। भारत की महिला टीम शाम छह बजकर पैंतालीस मिनट पर मलेशिया के सामने उतरेगी, पुरुष टीम रात आठ बजकर तीस पर इंग्लैंड के सामने। मैंने प्रेस रिलीज़ का हेडलाइन पढ़ने से पहले टूर्नामेंट का मैच-ग्रिड बनाया था — स्प्रेडशीट मैंने सवाल जानने से पहले बनाई थी, और इस बार सवाल हेडलाइन में नहीं था। हेडलाइन 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की थी। सवाल यह था: भारत के पुरुष 23, 24, 25, 26 और 27 अक्टूबर को लगातार पांच मैच कैसे खेलेंगे, 28 को आराम मिलेगा, 29 को श्रीलंका आएगा — और अगर 30 और 31 भी जुड़ गए तो नौ दिनों में आठ मैच हो जाएंगे। किसी भी कबड्डी टूर्नामेंट में यह शेड्यूल उतना ही बड़ा विरोधी है जितना सामने खड़ी टीम।

यह पहली कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप है, नौ दिन की, 23 अक्टूबर से 31 अक्टूबर 2026 तक। 13 देशों की 23 टीमें, कुल 62 मैच — 39 पुरुषों के और 23 महिलाओं के। आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया (AKFI) कर रहा है, इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन (IKF) की मंज़ूरी के साथ, और मेज़बान शहर वही अहमदाबाद है जो 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की तैयारी में है। पुरुष वर्ग में 13 टीमें दो ग्रुप में बंटी हैं। भारत ग्रुप A में है — नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका के साथ, यानी सात टीमें। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर हैं, यानी छह टीमें। महिला वर्ग में 10 टीमें, पांच-पांच के दो ग्रुप। भारत ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा और मलेशिया के साथ है; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका।

पुरुष टीम की कमान सुरजीत सिंह के हाथ में है, उपकप्तान नवीन कुमार हैं। 14 सदस्यीय स्क्वॉड में सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भारत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल भी शामिल हैं। महिला टीम की कप्तान निधि शर्मा हैं, उपकप्तान रितु; स्क्वॉड में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। भारतीय पुरुष टीम इंग्लैंड के बाद 24 अक्टूबर को यूगांडा, 25 को मलेशिया, 26 को नाइजीरिया, 27 को तंजानिया और 29 को श्रीलंका से भिड़ेगी। महिला टीम मलेशिया के बाद 24 को सिंगापुर, 25 को यूगांडा और 26 को नाइजीरिया से खेलेगी। दोनों वर्गों के सेमीफाइनल 30 अक्टूबर को, और दोनों फाइनल 31 अक्टूबर को।

अब वो हिस्सा जो मैंने सबसे पहले जोड़ा। पुरुषों के 39 मैच: ग्रुप A में सात टीमें, यानी 21 राउंड-रोबिन मैच; ग्रुप B में छह टीमें, यानी 15; कुल 36, जमा दो सेमीफाइनल और एक फाइनल — 39। महिलाओं के 23 मैच: दो ग्रुप में पांच-पांच टीमें, यानी 10+10=20; जमा दो सेमीफाइनल और एक फाइनल — 23। रिलीज़ के आंकड़े पूरी तरह मेल खाते हैं। भारतीय कबड्डी की खबरों में यह अपने आप में खबर है, क्योंकि आम तौर पर ब्रैकेट और मैच-काउंट एक-दूसरे से दो कदम आगे-पीछे चलते हैं। यह छोटी-सी पुष्टि मुझे इसलिए अहम लगती है कि एक टूर्नामेंट जो अपना गणित ठीक रख सकता है, वह अपना डेटा भी रख सकता है — बशर्ते कोई उसे मांगे।

अहमदाबाद से कबड्डी का रिश्ता नया नहीं है। अक्टूबर 2026 में इसी शहर में स्टैंडर्ड-स्टाइल वर्ल्ड कप का फाइनल खेला गया था, जिसमें भारत ने ईरान को 38-29 से हराया था, और मेरे आर्काइव में उस मैच की टैगिंग में सबसे मोटी एंट्री दूसरे हाफ की अंकल-होल्ड्स हैं, स्कोरलाइन नहीं। उससे छह साल पहले, 2026 के एशियाई खेलों में महिला कबड्डी ने पहली बार पदक दिया था; उससे बीस साल पहले, बीजिंग 2026 में पुरुष कबड्डी एशियाई खेलों में पहली बार शामिल हुई थी। यह सब उस दौर का है जब AKFI के पास टेलीविज़न का एक प्राइम-टाइम स्लॉट हुआ करता था और खिलाड़ी की नौकरी रेलवे या पुलिस की सूची में तय होती थी। जुलाई 2026 के बाद नौकरी की जगह नीलामी ने ले ली, और आज अहमदाबाद में खड़ी भारतीय टीम का हर बड़ा नाम उसी नीलामी-अर्थव्यवस्था का उत्पाद है। इसीलिए इस चैंपियनशिप को पढ़ने का सही तरीका यह है कि इसे 2026 के बाद के कबड्डी का पहला बहुपक्षीय परीक्षण माना जाए, न कि किसी नई शुरुआत का जश्न।

पहले एक ज़रूरी सफ़ाई। मैं इस खेल को "राष्ट्रीय खेल" नहीं लिखूंगा। 2026 में उस दावे पर आरटीआई का जवाब आ चुका है और उसे दोबारा लिखना मेरे लिए पेशेवर लापरवाही होगी। जो लिखा जा सकता है वह यह है: 13 देश। कॉमनवेल्थ में 56 सदस्य देश हैं, यानी सदस्यता का लगभग चौथाई हिस्सा अहमदाबाद पहुंच रहा है, और इनमें से कई देशों में कबड्डी का संगठित ढांचा दस साल से पुराना नहीं है। यह टूर्नामेंट किसी मौजूदा प्रतिद्वंद्विता का फाइनल नहीं, बल्कि एक नए भूगोल का पहला सर्वेक्षण है। और सर्वेक्षण में जो पहले दिखता है, वह हमेशा ताकत नहीं होती — कभी-कभी वह सिर्फ़ दूरी होती है।

ग्रुप A को देखिए। सात टीमें, भारत को छह मैच। कागज़ पर क्रम इस तरह बनता है: इंग्लैंड पहले दिन, यूगांडा दूसरे दिन, मलेशिया तीसरे, नाइजीरिया चौथे, तंजानिया पांचवें, श्रीलंका छठे। भारत के लिए असली खतरा पहले चार दिन में नहीं, छठे दिन में है — श्रीलंका 29 अक्टूबर को आता है, यानी एक दिन के आराम के बाद, जब पांच मैचों की थकान पैरों में जम चुकी होगी और सेमीफाइनल 24 घंटे दूर होगा। श्रीलंका दक्षिण एशियाई कबड्डी का वह देश है जिसने भारत को कभी कभी घरेलू सर्किट में परेशान किया है, और उसका असली फ़ायदा तकनीक नहीं, टाइमिंग है। मलेशिया और इंग्लैंड की तुलना में श्रीलंका के पास भारतीय खेल के खिलाफ़ सबसे लंबा संस्थागत अनुभव है।

इंग्लैंड को हल्के में लेना सबसे आसान गलती है और वही सबसे महंगी भी। कॉमनवेल्थ फ्रेम में इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया की टीमें डायस्पोरा-भारी हैं, और उनमें से बहुत बड़ा हिस्सा सर्कल-स्टाइल कबड्डी से आता है — पंजाब का वह फ़ॉर्मैट जो मैदान पर गोल घेरे में खेला जाता है, जिसमें 30 सेकंड का रेड क्लॉक नहीं होता और डू-ऑर-डाई रेड की वह मजबूरी नहीं होती जो मैट पर खेल को बांधती है। सर्कल-स्टाइल का अच्छा रेडर मैट पर दो चीज़ों से लड़ता है: घड़ी और डू-ऑर-डाई। पहले में उसे तेज़ फ़ैसला लेना पड़ता है, दूसरे में उसे खाली हाथ लौटने का जोखिम उठाना पड़ता है। मेरे आर्काइव में सर्कल-स्टाइल पृष्ठभूमि वाले खिलाड़ियों के डू-ऑर-डाई कन्वर्ज़न की कोई भरोसेमंद संख्या नहीं है, इसलिए मैं आंकड़ा गढ़ूंगा नहीं — लेकिन अगर भारत के खिलाफ़ इंग्लैंड पहले दस मिनट में दो रेड पर खाली हाथ लौटता है, तो वह तकनीक की कमी नहीं, घड़ी की आदत होगी।

ग्रुप B मुझे ग्रुप A से ज़्यादा दिलचस्प लगता है, क्योंकि वहां कोई भी टीम "मेज़बान" के दबाव में नहीं है। बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड, सिंगापुर — छह टीमें, 15 मैच, और दो सेमीफाइनल की जगह। केन्या और यूगांडा का पूर्वी अफ़्रीकी क्लस्टर मेरे लिए इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी खोज है। इन देशों में कबड्डी मैदान से मैट तक का सफ़र अभी पूरा नहीं कर पाई है, और अगर अहमदाबाद में केन्या की टीम एक भी मैच 35-30 के दायरे में ले जाती है, तो यह आयोजकों के लिए किसी भी भारतीय स्वर्ण से बड़ी खबर होगी। 2026 के बाद से मेरा यह मानना है कि कबड्डी की असली वृद्धि का पैमाना भारत के पदक नहीं, बल्कि गैर-भारतीय टीमों के टैकल-पॉइंट की संख्या है।

यहां मुझे अपनी ही मेथड की सीमा माननी पड़ेगी। मेरे पास 212 पूरे मैचों का आर्काइव है — 2026, 2026 और 2026 के वर्ल्ड कप, 2026 से 2026 तक के एशियाई खेल, और 6,400 क्लिप। उस आर्काइव में केन्या, यूगांडा, तंजानिया, नाइजीरिया, स्कॉटलैंड, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया के कुल मिलाकर कितने पूरे मैच हैं? शून्य के बहुत क़रीब। जिस टूर्नामेंट के 13 देशों में से सात का मेरे पास कोई रेड-बाय-रेड रिकॉर्ड नहीं है, उस टूर्नामेंट की भविष्यवाणी करना डेटा नहीं, आदत होगी। इसीलिए इस चैंपियनशिप के लिए मेरा असली स्कोरकार्ड मेडल टेबल नहीं है — वह यह है कि 31 अक्टूबर के बाद AKFI कितने मैचों का रेड-लेवल डेटा सार्वजनिक करती है। अगर 62 में से 62 मैचों की स्कोरशीट भी नहीं निकलती, तो नौ दिन बाद हमारे पास सिर्फ़ तस्वीरें बचेंगी और कोई सबक नहीं।

स्क्वॉड की तरफ़ मुड़िए। 14 नाम हैं, रिलीज़ में सात नाम और दो भूमिकाएं दी गई हैं — कप्तान और उपकप्तान। बाकी सात नाम मैं अनुमान से नहीं भरूंगा, क्योंकि किसी खिलाड़ी का नाम गलत छापना किसी भी टैकल-पॉइंट के आंकड़े को गलत छापने से बुरा है। जो नाम आए हैं, उनसे एक रेडिंग यूनिट साफ़ दिखती है: नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते और भारत हुड्डा — चार ऐसे रेडर जिनके बीच रोटेशन मुमकिन है। यह पांच-मैच-पांच-दिन के शेड्यूल के लिए ज़रूरी भी है। डू-ऑर-डाई रेड भारतीय कबड्डी का सबसे महंगा फ़ैसला है और सीज़न 5 की मेरी टैगिंग में पटना का डू-ऑर-डाई कन्वर्ज़न 61 प्रतिशत था, जबकि लीग औसत 44 प्रतिशत — उस अंतर का बड़ा हिस्सा एक ही रेडर के पैरों में था। नवीन कुमार उसी तरह के बोझ का नाम है: दबंग दिल्ली की वह टीम जिसने सीज़न 7 और सीज़न 8 के खिताब जीते, उसका मुख्य रेडर वही रहा है। उन्हें उपकप्तान बनाना सिर्फ़ सम्मान नहीं, बोझ बांटने का इंतज़ाम है।

रक्षा की तरफ़ परवेश भैंसवाल और शुभम शिंदे के नाम हैं, और यहीं एक तकनीकी बात दर्ज करनी चाहिए। छह मैचों में अगर भारत को अपनी लेफ्ट कवर को हर मैच में 60 सेकंड से ज़्यादा मैदान पर रखना पड़ा, तो सेमीफाइनल तक उसकी अंकल-होल्ड की सफलता दर गिरेगी — यह अनुमान नहीं, थकान का सीधा गणित है। कबड्डी में रक्षक की गलती दिखती नहीं, वह सिर्फ़ स्कोर में दिखती है। मेरे आर्काइव में 2026 जकार्ता का वह ग्रुप मैच आज भी रखा है जिसमें भारत दक्षिण कोरिया से 23-24 से हारा और फिर सेमीफाइनल में ईरान से 18-27। उस फ़ाइल में मैंने टैकल-काउंट के हिसाब से पढ़ा था, और नतीजा यह निकला था कि हार की कहानी प्रतिभा की नहीं, चयन की थी — नाम के आधार पर चुनी गई रक्षा, और ईरान की कुश्ती-आधारित ताकत। रूस में स्पीड कहानी थी, जब तक जकार्ता ने अंत नहीं बदल दिया। उस सबक का सीधा अनुवाद यह है: अहमदाबाद में भारत का सेमीफाइनल उसके ग्रुप मैचों से आसान नहीं, कठिन होगा।

अब वो टुकड़ा जिस पर मुझे सबसे ज़्यादा बहस की उम्मीद है — महिला वर्ग। 10 टीमें, 23 मैच, दो ग्रुप। भारत के ग्रुप A में मलेशिया, सिंगापुर, यूगांडा और नाइजीरिया। यानी चार ग्रुप मैच, और वे चारों लगातार चार दिन — 23, 24, 25 और 26 अक्टूबर। इसके बाद 27, 28 और 29 को कोई मैच नहीं, और 30 को सेमीफाइनल। पुरुषों को पांच मैच पांच दिन में मिले हैं, महिलाओं को चार मैच चार दिन में और फिर तीन दिन का पूरा ठहराव। यह शेड्यूलिंग का संयोग हो सकता है, लेकिन एक ऐसी टीम के लिए यह बुरा संयोग है जिसके पास तैयारी का सबसे कम समय होता है: चार दिन में चार मैच खेलने के बाद तीन दिन का ब्रेक तालमेल के लिए उतना ही खतरनाक है जितना लगातार खेलना।

महिला टीम का रिकॉर्ड मुझे हर बार एक ही मोड़ पर ले जाता है। एशियाई खेलों में महिला कबड्डी में भारत के चार स्वर्ण हैं — 2026, 2026, 2026 और 2026 (हांगझोउ में फाइनल चीनी ताइपेई के खिलाफ़ गया था, और वह मैच आखिरी मिनट तक खुला रहा)। पुरुषों के मुकाबले महिला टीम का एशियाई खेल रिकॉर्ड कम नहीं है। और इसके बावजूद भारत में महिला कबड्डी का कोई फ्रैंचाइज़ी लीग नहीं है। कैमरे कहां जाते हैं, इसका जवाब हर साल जुलाई में मिलता है और हर साल वही मिलता है। कवरेज का पैसा और उपलब्धि, दोनों उलटी दिशाओं में इशारा कर रहे हैं — और यह अंतर इस चैंपियनशिप में भी दिखेगा, क्योंकि महिलाओं के 23 मैचों में से कितने प्राइम-टाइम स्लॉट में जाएंगे, यह रिलीज़ नहीं बताती। अगर 31 अक्टूबर को दोनों फाइनल एक ही दिन हैं और सिर्फ़ एक टेलीविज़न विंडो है, तो आपको जवाब मिल जाएगा।

एक और चीज़ जो मैं नोट कर रहा हूं: इस टूर्नामेंट में वे टीमें नहीं हैं जिनसे भारत 2026 के बाद से हारता है। ईरान नहीं, दक्षिण कोरिया नहीं, चीनी ताइपेई नहीं, थाईलैंड नहीं, जापान नहीं — ये सब कॉमनवेल्थ के सदस्य नहीं हैं, इसलिए यह अनुपस्थिति राजनीतिक नहीं, संरचनात्मक है। इसका मतलब साफ़ है: अगर भारत 31 अक्टूबर को स्वर्ण जीतता है, तो वह स्वर्ण यह नहीं बताएगा कि भारत ईरान या कोरिया से कैसे लड़ेगा। यह स्वर्ण एक सर्टिफ़िकेट नहीं, एक आधार-रेखा है — यह बताता है कि भारत के स्तर से नीचे की 12 टीमों के साथ भारत किस तरह का फ़ासला रखता है। इस फ़ासले को मापना बेकार नहीं है; बस इसे गलत नाम से नहीं पुकारना चाहिए।

और यहां मैं अपना उलटा पक्ष रखता हूं, क्योंकि सहमति में आराम है और आराम में गलती। प्रेस-बॉक्स की सहमति यह होगी: अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी करेगा, इसलिए कबड्डी का इस टूर्नामेंट के ज़रिये कॉमनवेल्थ प्रोग्राम में शामिल होना तय है। मैं इसका उलटा नहीं कहूंगा — मैं सिर्फ़ यह कहूंगा कि यह एक मेज़बान-शहर की महत्वाकांक्षा है, खेल-समावेशन की गारंटी नहीं। मेज़बान शहर अपनी सिफ़ारिश की सूची देता है, मंज़ूरी कहीं और बनती है, और किसी भी मेगा-इवेंट के प्रोग्राम में जगह बनाने का पैमाना आम तौर पर उस खेल की वैश्विक भागीदारी होती है। 13 देश एक शुरुआत हैं, 56 नहीं। अगर 2030 तक यह संख्या 25-30 देशों तक नहीं पहुंचती, तो चर्चा कमरे से बाहर नहीं निकलेगी। मेरा यह भी मानना है कि इस टूर्नामेंट की सबसे कीमती चीज़ वह डेटा है जो इससे निकलेगा, पदक नहीं — 13 देशों के 62 मैचों की पहली रेड-लेवल लॉगशीट अगर सार्वजनिक हो, तो अगली पीढ़ी के चयन विवाद कम से कम आंकड़े पर लड़े जाएंगे, नाम पर नहीं।

अपनी उलटी-पढ़ने की आदत का एक खतरा है और मैं उसे नाम लेकर बताता हूं, ताकि पाठक मुझे उस पर पकड़ सके। इस लेख का पूरा तर्क यह मानता है कि भारत का ग्रुप आसान है और असली परीक्षा श्रीलंका और सेमीफाइनल है। अगर 23 या 24 अक्टूबर को भारत इंग्लैंड या यूगांडा से एक भी मैच हारता है, तो मेरी पूरी रीडिंग उसी शाम खत्म — मैं वह हार "शेड्यूल की थकान" कहकर नहीं बचाऊंगा। मेरे लिए पलटने की सीमा यही है: एक हार, और मेरा पूरा "सॉफ्ट ड्रॉ" वाला ढांचा खारिज। इसी तरह, अगर भारत के चारों रेडर पांच दिनों में बराबर मौके नहीं पाते और सिर्फ़ एक रेडर पर 60 प्रतिशत रेड्स जाते हैं, तो रोटेशन की बात गलत साबित होगी — और मुझे यह मानना पड़ेगा कि टीम प्रबंधन ने थकान को नहीं, आदत को चुना।

आर्काइव तो पहले से था, रुकना ही बात थी। 2026 में जब पूरा खेल ठहरा हुआ था, मैंने पांच महीने में 212 मैच लॉग किए थे और उसी से यह आदत बनी कि मैं किसी मैच पर राय बनाने से पहले उसे शुरू से आखिर तक देखता हूं। इस चैंपियनशिप में मेरे लिए वही नियम लागू है, और इसीलिए मैं केन्या-सिंगापुर वाले सुबह ग्यारह बजे के मैच को सबसे ज़्यादा दर्ज करना चाहता हूं। भारत-इंग्लैंड का स्कोर तीन अख़बारों में छपेगा; केन्या-सिंगापुर का स्कोर कहीं नहीं छपेगा, और वही बताएगा कि यह टूर्नामेंट किस दिशा में जा रहा है।

31 अक्टूबर की शाम को जब दोनों फाइनल खत्म होंगे, तब सवाल यह नहीं होगा कि किसने कितने पॉइंट बनाए। सवाल यह होगा कि 62 मैचों की स्कोरशीट नवंबर के पहले हफ़्ते में कहां है, महिलाओं के 23 मैचों में से कितने टेलीविज़न पर दिखे, और अगले साल इसी वक़्त कितने देश वापस आ रहे हैं। तीन सौ उनसठ अंक, और मैंने टेप दो बार फिर देखा — यही आदत मुझे अहमदाबाद से भी चाहिए, क्योंकि पदक तो बांट दिया जाएगा, और जो बचेगा वह डेटा होगा।