टिलक वर्मा की 51*: हाग्ले ओवल में भारत की 2-0 बढ़त

हाग्ले ओवल के प्रेस बॉक्स से जब ग्यारहवें ओवर में स्कोरबोर्ड 70/5 दिखा, तो ज़्यादातर नज़रें दर्शकों की तरफ नहीं, सीरीज़ के अगले मैच की तरफ थीं। मैच से पहले मेरी नोटबुक में लिखा था: क्राइस्टचर्च की शाम, हवा में वह नमी नहीं जो गेंद को स्विंग कराती। लेकिन खेल का फैसला उस नमी से नहीं, 26 गेंदों में बनाए 51 नाबाद रनों से हुआ। टिलक वर्मा उस वक्त क्रीज़ पर आए थे जब भारत का शीर्ष क्रम मिचेल सेंटनर की स्पिन के सामने ढह चुका था। और जब उन्होंने आखिरी ओवरों में नाथन स्मिथ की गेंदों पर चार चौके लगाए, तो स्कोरकार्ड ने वह कहानी बयान कर दी, जो पारी के बीच तक किसी ने नहीं सोची थी। अपने मैच देखने के वर्षों में मैंने अक्सर पाया है कि टी20 की सबसे बड़ी परीक्षा वह नहीं होती जब सब कुछ आसानी से चल रहा हो, बल्कि वह होती है जब टॉप ऑर्डर बिखर चुका हो और मैच का पासा पलटता दिख रहा हो। टिलक वर्मा की इस पारी का मूल्य इसलिए भी ज़्यादा है, क्योंकि यह किसी आरामदेह स्थिति में बनी पारी नहीं थी। यह उस तरह की पारी थी, जिसे पहले बचाना पड़ता है, फिर उस पर हमला करना पड़ता है। यह पाँच T20I मैचों की सीरीज़ का दूसरा मुकाबला था। पहला मैच भारत ने दो गेंद शेष रहते चार विकेट से जीता था, 225 के लक्ष्य का पीछा करते हुए। दूसरे मैच में न्यूज़ीलैंड ने पहले बल्लेबाज़ी करते हुए 41/3 से उबरकर 180/5 बनाया। ग्लेन फिलिप्स ने 43 गेंदों में 70 और बेवन जैकब्स ने 46 गेंदों में 58 रन बनाए; चौथे विकेट के लिए इन दोनों ने 116 रन जोड़े। अर्शदीप सिंह ने चार ओवरों में 33 रन देकर दो विकेट लिए, जो भारत के गेंदबाज़ों में सबसे अच्छा प्रदर्शन रहा। जवाब में भारत ने 19.5 ओवर में 181/6 बनाया। बीच में 70/5 का वह पड़ाव ही इस पारी का असली मोड़ था। हाग्ले ओवल आमतौर पर ऐसी पिच है, जहाँ अच्छे उछाल के कारण बल्लेबाज़ सेट होने के बाद शॉट खेल सकते हैं। पहले मैच में 225 का पीछा किए जाने का मतलब था कि यह सतह गेंदबाज़ों को माफ़ करने वाली नहीं थी। दूसरे मैच में न्यूज़ीलैंड का 41/3 से 180/5 तक पहुँचना इसी बात का सबूत था कि पिच पर रन बन रहे थे। ऐसे में भारत को सिर्फ बल्लेबाज़ी की ज़रूरत नहीं थी, बल्कि स्थिति के हिसाब से खेलने वाले बल्लेबाज़ों की ज़रूरत थी। अब असली विश्लेषण यही है: 70/5 से 181 तक की दूरी तय करने का ढंग। टिलक वर्मा ने पारी की शुरुआत में सेंटनर को जानबूझकर खेलने से बचते हुए विकेट सहेजा। सेंटनर की 4/21 उस मैच की सबसे किफायती और सबसे घातक गेंदबाज़ी थी; लेकिन टिलक उसके उन ओवरों में आउट नहीं हुए जिनमें न्यूज़ीलैंड को सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी। इसके बाद उन्होंने सीम गेंदबाज़ों के खिलाफ हमला किया। आखिरी 4.5 ओवरों में भारत ने 68 रन बनाए, यानी करीब 14 रन प्रति ओवर। नाथन स्मिथ का अंतिम ओवर चार चौकों वाला रहा। नितीश कुमार रेड्डी ने 13 गेंदों में 26 नाबाद रन बनाकर दूसरी तरफ से वही काम किया। टिलक वर्मा की यह पारी सिर्फ एक मैच जिताने वाली पारी नहीं थी। यह उस तरह के बल्लेबाज़ का नक्शा था, जो भारतीय क्रिकेट में लंबे समय से कम मिलता रहा है। लेफ्ट हैंड, मिडिल-ऑर्डर, और संकट में पहले विकेट बचाने वाला बल्लेबाज़। टी20 में ऐसे खिलाड़ी की कीमत तब समझ आती है जब टॉप ऑर्डर के तीन-चार विकेट जल्दी गिर चुके हों और आपको एक तरफ स्कोर बोर्ड को रोकना हो, दूसरी तरफ रन रेट को भी जिंदा रखना हो। टिलक ने इस मैच में दोनों काम किए। आँकड़े बता रहे हैं कि टीम की गहराई ने मैच जीता, टॉप ऑर्डर ने नहीं। अभिषेक शर्मा 27, नमन धीर 31, वैभव सूर्यवंशी 4। तीनों ने मिलकर जो रन बनाए, उससे कहीं बड़ा योगदान टिलक-रेड्डी की साझेदारी का था। यह गहराई भारत के लिए हाल के सालों की सबसे बड़ी ताकत है। युवा बल्लेबाज़ों को भरोसे के साथ उतारा जा रहा है, और वे उस भरोसे को निचले मध्यक्रम से चुका रहे हैं। सवाल यह है कि क्या यह गहराई शीर्ष क्रम की कमज़ोरी को हमेशा ढक पाएगी। मैंने अक्सर लिखा है कि कुछ करियर स्कोरकार्ड के बीच की उन खाली जगहों में बनते हैं, जहाँ न तो कोई सेंचुरी होती है और न ही कोई बड़ा रिकॉर्ड। टिलक वर्मा की इस पारी को देखकर लगा कि वह इसी तरह की जगहों पर अपनी पहचान बना रहे हैं। 51 रन की पारी कोई बड़ा आंकड़ा नहीं लगता, लेकिन जब वह 70/5 के बाद आती है, तो सिर्फ रन नहीं, समय और संयम का हिसाब भी होता है। अब एक और पहलू देखिए। न्यूज़ीलैंड की गेंदबाज़ी ने इस मैच में दो चेहरे दिखाए। सेंटनर ने स्पिन से वो कर दिखाया, जो एक कप्तान गेंदबाज़ से उम्मीद करता है। लेकिन सीम गेंदबाज़ डेथ ओवरों में बिखर गए। पहले मैच में भी भारत ने आखिरी गेंदों पर एकतरफा हमला किया था। दूसरे मैच में भी वही हुआ। यह संयोग नहीं लगता। टी20 में डेथ ओवरों की गेंदबाज़ी सिर्फ यॉर्कर डालने का नाम नहीं है; यह दबाव में अपनी लय नहीं खोने का नाम है। न्यूज़ीलैंड के युवा सीम गेंदबाज़ों ने दबाव में वह लय खोई। सेंटनर की 4/21 को सेलिब्रेट करना आसान है, लेकिन क्रिकेट में सबसे बड़ा सवाल हमेशा यह होता है कि विकेट कब आए। सेंटनर ने भारत के शीर्ष क्रम को तोड़ा, लेकिन वे विकेट ऐसे समय नहीं आए जब मैच पूरी तरह बदल जाता। टिलक और रेड्डी उनके सामने आउट नहीं हुए। यही सबसे बड़ा अंतर बना। किसी गेंदबाज़ के आँकड़े अच्छे हो सकते हैं, लेकिन अगर वे आँकड़े टीम को जीत नहीं दिला पाए, तो उन्हें मैच जिताऊ प्रदर्शन नहीं कहा जा सकता। सबसे दिलचस्प बात इस सीरीज़ का तरीका है। दोनों मैच हाग्ले ओवल पर खेले गए, दोनों में भारत चार विकेट से जीता, और दोनों बार निर्णय आखिरी गेंदों पर हुआ। पहले मैच में लक्ष्य 225 था, दूसरे में 181। यानी भारत की जीत किसी एक रणनीति से नहीं, बल्कि टीम के खेलने के उस तरीके से आई, जो लक्ष्य के आकार के साथ बदलता है। यह छोटे सैंपल पर आधारित परिणाम है, लेकिन पैटर्न साफ़ नज़र आ रहा है। पर हर जीत के साथ एक झूठ भी आता है। इस जीत ने यह छिपा दिया कि भारत का शीर्ष क्रम लगातार दूसरे मैच में दबाव में बिखरा। वैभव सूर्यवंशी पर जिस तरह 'सनसनी' का ठप्पा लगाया जा रहा है, उसे आधार सिर्फ चार रन की एक पारी है। 15 साल के खिलाड़ी का आना चयन प्रक्रिया की ताकत भी है और ईशान किशन की चोट के कारण खाली हुई शीर्ष क्रम की कमज़ोरी भी। किशन की गैरमौजूदगी में इतनी छोटी उम्र के खिलाड़ी को अंतरराष्ट्रीय मैच में उतारना भारत की बेंच की गहराई तो दिखाता है, लेकिन साथ ही यह भी दिखाता है कि टीम अभी भी शीर्ष क्रम में एक भरोसेमंद नाम की तलाश में है। यहाँ मैं एक साफ़ बात कहूँगा। यह जीत गहराई की थी, शीर्ष क्रम के दमखम की नहीं। टिलक वर्मा ने जो किया, वह असली था। लेकिन जिस टीम को हर मैच में 70/5 से उबरना पड़े, उसकी रीढ़ कमज़ोर है। भारत के पास फिनिशर हैं, यह अच्छी खबर है। बुरी खबर यह है कि टॉप ऑर्डर बार-बार उन्हें वह काम दे रहा है। न्यूज़ीलैंड के लिए भी यही सवाल है, बस उलटे नुस्खे से। उसके पास सेंटनर जैसा कप्तान और स्पिनर है, लेकिन डेथ ओवरों में नाथन स्मिथ जैसे गेंदबाज़ लगातार दूसरी बार पिटे हैं। ऐसे में न्यूज़ीलैंड को तीसरे मैच से पहले डेथ ओवर की योजना दोबारा बनानी होगी। वरना घरेलू मैदान पर सीरीज़ 2-2 होते देर नहीं लगेगी। मैच के बाद न्यूज़ीलैंड के कप्तान मिचेल सेंटनर ने कहा कि जब उनके पास खेल को 'वास्तव में खत्म' करने का मौका था, तो वह मौका हाथ से निकल गया। यह कहना आसान है कि यह किस्मत था। लेकिन मैदान पर दिखा कि भारत के निचले मध्यक्रम ने घबराहट नहीं दिखाई। जब रन रेट 12 से ऊपर चला गया, तब भी टिलक और रेड्डी ने शॉट चुनने की गलती नहीं की। यही वह चीज़ है, जो किताबों में नहीं लिखी जाती। मेरी नोटबुक में उस दिन का अंतिम वाक्य यही था: दो टीमों ने एक ही पिच पर एक जैसा संघर्ष किया, लेकिन जो टीम अपने आखिरी पन्ने तक अपना खेल याद रखती है, वही आखिरी गेंद पर जीतती है। भारत ने वह पन्ना सहेजकर रखा। न्यूज़ीलैंड को अगले मैच से पहले अपने डेथ ओवरों के पन्ने पलटने होंगे। अब सीरीज़ वेलिंगटन में है। भारत 2-0 से आगे है, और अगला मैच मंगलवार को होगा। दोनों टीमों के लिए अगला सवाल स्कोरबोर्ड पर लिखा हुआ नहीं है। न्यूज़ीलैंड के लिए वह सवाल है डेथ ओवरों की सीम गेंदबाज़ी, जो दूसरी बार टूटी। भारत के लिए वह सवाल है शीर्ष क्रम की उस आदत का इलाज, जो 70/5 जैसे हालात बार-बार बनाती है। जो टीम 70/5 से मैच निकाल ले, उसकी तारीफ़ तो होनी ही चाहिए; लेकिन असली काम उस दिन शुरू होगा जब टिलक वर्मा को क्रीज़ पर इस तरह के संकट में न आना पड़े।