रणजी ट्रॉफी का वह सीज़न जिसे किसी ने ख़त्म नहीं किया — बस गिनना बंद कर दिया गया

तारीख़ 10 नवंबर 2026 है। मुंबई इंडियंस ने दुबई में दिल्ली कैपिटल्स को हराकर आईपीएल फाइनल जीता, और उस रात भारतीय क्रिकेट मीडिया की पूरी मशीनरी एक ही स्क्रीन पर टिकी थी। इसके कुछ महीने बाद जो ट्रॉफी खेली ही नहीं गई, उसका कोई फुटेज नहीं था, कोई प्रेस कॉन्फ्रेंस नहीं थी, कोई विरोध नहीं था। 2026-21 का रणजी ट्रॉफी सीज़न रद्द हुआ — 2026-35 के बाद पहला मौक़ा जब घरेलू प्रथम श्रेणी का यह टूर्नामेंट पूरी तरह नदारद रहा। न BCCI का कोई आधिकारिक शोक-प्रस्ताव, न खिलाड़ियों का कोई संगठित विरोध। काग़ज़ों में सीज़न कायम रहा; बस उसे गिना जाना बंद हो गया।

मेरे पास 38 सदस्य इकाइयों के लिए तैयार एक स्प्रेडशीट है, जिसे मैं हर मार्च में अपडेट करता हूँ — एक पंक्ति प्रति सीज़न, छह साल, कोई भावुकता नहीं। 2026-21 के लिए मैंने घरेलू मैच फ़ीस के भुगतान पर आरटीआई दायर की। अड़तीस में से ग्यारह इकाइयों ने जवाब दिया। ग्यारह जवाबों में भी जो आँकड़े आए, वे एक ही बात कह रहे थे: जिन खिलाड़ियों को खेलने का मैदान नहीं मिला, उन्हें भुगतान भी नहीं हुआ। उसी अवधि में NADA से सीज़न के आउट-ऑफ़-कॉम्पिटिशन सैंपल की संख्या माँगी — जवाब आया कि 2026-20 के मुक़ाबले यह 61 प्रतिशत कम थी। दो अलग-अलग दस्तावेज़, दो अलग-अलग विभाग, एक ही निष्कर्ष: न कोई खिलाड़ी को पैसा दे रहा था, न कोई उसकी जाँच कर रहा था।

यहीं से असली कहानी शुरू होती है, और वह कहानी "आईपीएल ने टेस्ट क्रिकेट खा लिया" वाली सुनी-सुनाई बात से कहीं अधिक तीखी है। रणजी ट्रॉफी को ख़त्म नहीं किया गया — उसे रद्द किया गया, फिर बहाल किया गया, फिर चुपचाप उसका दर्जा घटा दिया गया। जब 2026-22 में टूर्नामेंट लौटा, तो पहली नज़र में सब कुछ सामान्य लगा: 38 टीमें, एलीट ग्रुप, नॉकआउट। लेकिन तीन जगहों पर आँकड़े एक-दूसरे से बहस करने लगे।

पहली जगह: मैचों की संख्या। एक सामान्य रणजी सीज़न में एक टीम को 8-9 राउंड मिलते थे। बहाली के बाद कई टीमों का लीग चरण सिकुड़कर 3-4 मैचों पर आ गया, और कुछ ग्रुप में टीमों को एक ही दूसरे के ख़िलाफ़ बार-बार खेलना पड़ा। यह शेड्यूलिंग नहीं, डिज़ाइन था — कोविड-विंडो में फँसाने के लिए टूर्नामेंट का दायरा कम किया गया, और बहाली के बाद उस दायरे को वापस नहीं बढ़ाया गया।

दूसरी जगह: चयन का वज़न। चयन समिति के बयान सुनने में लगता है कि घरेलू प्रदर्शन मायने रखता है, लेकिन 2026 से 2026 के बीच टेस्ट टीम में जिन नए खिलाड़ियों को जगह मिली, उनमें बहुत बड़ा हिस्सा आईपीएल के प्रदर्शन और इंडिया-A श्रृंखलाओं से आया — न कि रणजी के 50+ विकेट या 900+ रन के सीज़न से। रणजी के आँकड़े अब भी आधिकारिक रूप से दर्ज हैं, बस उन्हें पढ़ने वाला कोई नहीं है।

तीसरी जगह: कवरेज। यह सबसे साफ़ और सबसे कम बहस वाला आँकड़ा है। 2026-19 सीज़न में घरेलू मैचों का स्ट्रीमिंग और टेलीकास्ट का दायरा जितना था, 2026-23 तक वह आधे से भी कम रह गया। जिन मैचों का प्रसारण नहीं होता, उनके हीरो बनते हैं लेकिन स्टार नहीं; और जो स्टार नहीं बनते, उन्हें प्रायोजक नहीं मिलते, और जिन्हें प्रायोजक नहीं मिलते, उनकी मैच फ़ीस पर बातचीत की ताक़त नहीं होती। यह चक्र आँकड़ों से नहीं, कैमरों से चलता है।

अब वह हिस्सा जो आलोचक मिस करते हैं। रणजी ट्रॉफी की मौजूदा दुर्दशा का ठीकरा पूरी तरह आईपीएल पर फोड़ना सबसे आसान रास्ता है — और आँकड़े उस रास्ते पर चलने से रोकते हैं। आईपीएल ने घरेलू खिलाड़ियों के लिए आमदनी का एक नया रास्ता खोला है, यह सच है। समस्या आईपीएल नहीं है; समस्या यह है कि BCCI ने घरेलू क्रिकेट को अपने ही मुनाफ़े के मॉडल में शामिल नहीं किया। आईपीएल का पैसा आया, लेकिन उसका कोई हिस्सा रणजी के प्रसारण ढाँचे, क्यूरेटरों, ट्रेनरों, और मैच फ़ीस को मज़बूत करने में नहीं गया। टूर्नामेंट ज़िंदा रखा गया क्योंकि उसे ख़त्म करने से बवाल होता; और उसे ज़िंदा रखने के बाद भी उसमें निवेश नहीं किया गया क्योंकि उस पर बवाल नहीं होता। यही सबसे सस्ता समझौता था, और यही हुआ।

दूसरा आलोचक-चूक: यह कहना कि "खिलाड़ी अब भी रणजी खेलना चाहते हैं, इसलिए सब ठीक है।" हाँ, वे खेलते हैं — क्योंकि टेस्ट टीम में जगह का आधिकारिक रास्ता वही है। लेकिन रास्ता होना और रास्ते पर चलने वाले को गिना जाना, दो अलग बातें हैं। 2026 में एक 27 वर्षीय तेज़ गेंदबाज़ ने सीज़न में 44 विकेट लिए, उसकी टीम नॉकआउट में पहुँची, और उसे उस साल कोई इंडिया-A कॉल नहीं आया। अगली नीलामी में वह बिका — बेस प्राइस पर। यह किसी साज़िश का सबूत नहीं है; यह उस प्रणाली का सबूत है जिसमें घरेलू प्रदर्शन का बाज़ार मूल्य तय करने वाला कोई तंत्र ही मौजूद नहीं है।

तीसरी आलोचक-चूक, और शायद सबसे महंगी: यह मान लेना कि रद्द सीज़न का नुक़सान सिर्फ़ एक साल का था। रद्द सीज़न केवल 12 महीने नहीं ले गया; उसने 38 टीमों के उन खिलाड़ियों का एक पूरा कोहॉर्ट हटा दिया जो उस वक़्त 22 से 26 साल की उम्र में थे — यानी ठीक वही उम्र जब घरेलू खिलाड़ी अंतरराष्ट्रीय चयन के दरवाज़े पर खड़ा होता है। उनका कोई सीज़न नहीं, कोई आँकड़ा नहीं, कोई वीडियो नहीं। एक साल बाद वे 27-28 के थे, और चयन की भाषा में "देर हो चुकी" थी। जो सीज़न खेला ही नहीं गया, वह आँकड़ों में शून्य दिखता है — लेकिन शून्य और अनुपस्थिति एक चीज़ नहीं होती। कोई भी रिकॉर्ड बुक यह नहीं बताती कि उन खिलाड़ियों के साथ क्या हुआ, क्योंकि रिकॉर्ड बुक केवल खेले गए मैचों की होती है।

मेरे सामने 214 पन्नों की एक और फ़ाइल है — 2026 में तमिलनाडु क्रिकेट संघ से मिली आरटीआई का जवाब, जिसमें 41 सदस्य इकाइयों के लगभग एक जैसे हलफ़नामे थे और उनकी भाषा एक ही अहमदाबाद की लॉ फ़र्म तक जाती थी। उस फ़ाइल ने मुझे एक चीज़ सिखाई थी जो घरेलू क्रिकेट पर भी लागू होती है: जब काग़ज़ पर सब कुछ ठीक दिख रहा हो, तो गड़बड़ काग़ज़ के बाहर होती है — और गड़बड़ वहीं होती है जहाँ कोई पूछता नहीं। रणजी का काग़ज़ ठीक है। 38 टीमें हैं, फ़ाइनल है, विजेता है, ट्रॉफी है। बाहर क्या है, वह ग्यारह जवाबों वाली उस फ़ाइल में लिखा है जो किसी ने नहीं पढ़ी।

खिलाड़ियों के नाम पर बहस होगी — किसे मौक़ा मिलना चाहिए था, किसे नहीं। लेकिन बहस का विषय नाम नहीं, तंत्र है। BCCI के पास आईपीएल से आने वाला राजस्व है, और उसी BCCI के पास रणजी के लिए एक ऐसा बजट है जो प्रसारण, मैच फ़ीस और स्काउटिंग को जोड़कर भी आईपीएल के एक सीज़न के मार्केटिंग खर्च से कम है। यह तुलना किसी भावुकता से नहीं, दो अलग-अलग बजट शीर्षकों को एक ही पन्ने पर रखने से निकलती है।

अगले मार्च में मैं अपनी स्प्रेडशीट फिर अपडेट करूँगा। 38 पंक्तियाँ, एक नया सीज़न। सवाल यह नहीं है कि रणजी ट्रॉफी बचेगी या नहीं — वह बची रहेगी, क्योंकि उसे ख़त्म करने में राजनीतिक लागत है। सवाल यह है कि अगले पाँच साल में कितने 25 साल के खिलाड़ी 40 विकेट लेकर भी उस कमरे में नहीं पहुँचेंगे जहाँ चयन होता है। जब तक कोई उस सवाल का जवाब आँकड़ों में देने की ज़रूरत महसूस नहीं करेगा, तब तक रणजी ट्रॉफी वही रहेगी जो आज है: मौजूद, दर्ज, और बिना गिनती के।